Na een jaar vol uitdagingen, maakt Joure zich deze zomer opnieuw op voor één van de grootste ballonfestivals van Nederland: de Friese Ballonfeesten. De organisatie is optimistisch: “We zijn er klaar voor.”
Jaar voorbereiding, climax in vijf dagen
Van 16 tot en met 20 juli kleuren weer tientallen heteluchtballonnen de avondlucht boven Joure. Hoogtepunt is de sprookjesachtige Night Glow op donderdag, vrijdag- en zaterdagavond. “We zijn er zeker klaar voor,” vertelt Erwin Bethlehem, voorzitter van de Friese Ballonfeesten tegenover Radio Spannenburg. “Je bent er eigenlijk het hele jaar mee bezig, maar in de laatste weken komt alles in een stroomversnelling. De ballonnen zijn geregeld, de vergunningen binnen, en we zijn druk met het inplannen van vrijwilligers.”
Toch zit de schrik er nog goed in na de problemen van vorig jaar. Door een extreem nat voorjaar bleek de Nutsbaan, waar het evenement traditioneel wordt gehouden, onbegaanbaar. Bethlehem: “Alles viel de verkeerde kant op. Niet alleen de Nutsbaan was verzadigd, eigenlijk alle weilanden in de regio waren één grote modderpoel.”
Om herhaling te voorkomen, zijn er extra maatregelen getroffen. “We hebben drainages aangelegd en meer onderhoud gepleegd op het terrein. Het ziet er nu veelbelovend uit, maar het blijft spannend. Het blijft een buitenevenement, en het weer heb je nooit in de hand.”
Tegenvaller van 2024 géén debacle geworden
Het afgelasten van de editie in 2024 had gevolgen. “Ja, dat heeft ons echt wel pijn gedaan,” erkent Bethlehem. “Bepaalde kosten kun je niet meer terughalen, en inkomsten blijven uit. Maar we hebben toen besloten om toch iets neer te zetten: met muziek in het Heremapark hebben we er alsnog een feest van gemaakt. Dat is gelukkig geslaagd, en het heeft ervoor gezorgd dat we door konden.”
Ruim 35 ballonnen, special shapes en een sprookjesachtige Night Glow
Gelukkig ziet 2025 er heel anders uit. De voorbereidingen zijn in volle gang en het publiek kan zich opmaken voor vijf dagen spektakel. Iedere avond stijgen meer dan 35 ballonnen op vanaf de Nutsbaan. Voor bezoekers die altijd al een ballonvaart wilden maken, zijn er nog kaartjes beschikbaar. “De verkoop loopt goed,” aldus Bethlehem. “Maar in de laatste week komt het meestal echt los. Tickets zijn te boeken via onze website. Je krijgt dan een volledig verzorgde vaart.”
Een publiekslieveling zijn elk jaar de zogeheten ‘special shapes’: ballonnen in de vorm van dieren, stripfiguren en andere opvallende ontwerpen. Dit jaar mikt de organisatie op zes tot acht van zulke eyecatchers. “We hebben al een kikker bevestigd, en waarschijnlijk komen er ook een smurf, een uil en een pop. Maar het hangt nog van een aantal contracten af. Die piloten komen vaak uit het buitenland, en dat brengt kosten en logistiek met zich mee.”
Vrijwilligers nog gezocht
Hoewel de organisatie bijna rond is, zoekt het bestuur nog naar vrijwillige versterking, vooral bij het muziekplein en bij het opruimen van het terrein. Bethlehem: “We kunnen nog wel wat handjes gebruiken, met name voor de uitgifte bij de bar en het schoonhouden van het terrein. Elk jaar komt het uiteindelijk goed, maar we zijn nog druk bezig om de laatste gaten op te vullen.”
Veiligheid staat voorop
De veiligheid van het publiek en de ballonvaarders is een terugkerend thema, zeker sinds een recent ongeval met een heteluchtballon bij Luttelgeest. Toch ziet Bethlehem daarin geen aanleiding om extra maatregelen te nemen. “De veiligheidsstandaarden zijn al erg hoog. Er is altijd een launchdirector. Die bepaalt of er opgestegen mag worden. Die verantwoordelijkheden liggen er altijd al, dus dat blijft zoals het is.”
Night Glow als betoverend hoogtepunt
Een van de absolute hoogtepunten van het festival is de Night Glow, een magische show op vrijdag- en zaterdagavond waarbij de ballonnen op de maat van muziek worden verlicht. Vooral tijdens deze avonden trekt het festival tienduizenden bezoekers.
Bethlehem spreekt dan ook van een “fenomeen”. “Het is een prachtig gezicht. Ik ben zelf ook ballonvaarder, maar het is vooral de beleving op de grond die je bijblijft: al die blije gezichten en mensen die hun vakantie plannen rondom dit evenement. Er staan dan tienduizend mensen op de Nutsbaan zelf, en rondom Joure staan er nog eens duizenden langs de weilanden. Het leeft écht.”
Breed draagvlak in de regio
De Ballonfeesten zijn meer dan alleen een lokaal spektakel. Voor veel inwoners van de regio zijn de dagen eind juli hét moment van het jaar. “Mensen plannen hun vakantie ervoor om,” zegt Bethlehem. “En terecht. Het is één van de grootste evenementen in Friesland. We willen dit niveau vasthouden.”
Dat draagvlak is ook de kracht van het evenement, meent de voorzitter. “We doen het met honderden vrijwilligers, lokale bedrijven helpen mee, de gemeente staat achter ons. Dat maakt het mogelijk om jaar na jaar iets unieks neer te zetten.”
Bethlehem’s eigen motivatie? Die ligt in het plezier van anderen. “Het mooiste is als jong en oud weer geniet van al die ballonnen in de lucht. Daar doen we het voor. Die verwondering, die glimlach – daar kan geen subsidie tegenop.”